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“十二”是先民参合天地而得的一个圆数。

日月星辰是天地之间最为明显的变化，这些变化会引发人不同的身心感受，古人把这些变化记录下来，用来标志、指导日常生活和生产活动。

比如古人观察到太阳有周期性的升降，太阳升起的时候，人体温升高，气血在体表，运行变得活跃；而当太阳落山之后，人体温开始降低，气血内敛，较为缓慢地运行。因为发现了这个规律，古人才会有日出而作，日落而息的习惯。用太阳的升降来描述昼夜变化，称为“以日记日”。

在昼夜周期之外，古人也发现月亮也有周期性的变化。如《素问·八正神明论》说：“月始生则血气始精，卫气始行；月郭满则血气实，肌肉坚；月郭空，则肌肉减，经络虚，卫气去，形独居”，月初人的气血弱小，但趋势是逐渐增加的，所以这个时候不适合用针刺或者药物做泻法；十五满月的时候，气血最为旺盛，这个时候不适合做补法；从十五到三十，气血逐渐衰少，到了月底，气血最弱，这时候不适宜进行治疗。

月初月末，月圆月缺，人的气血状态各不相同，古人用月的圆缺变化，来描述这个规律，称之为“以月记月”。

日、月之外，还有更长的周期变化，那就是星辰。古人观察北斗七星，在不同时间，斗柄指向的方向不同，伴随这一变化发生的，是气候的寒热交替——斗柄指向太阳升起方向的时候，气温开始逐渐变暖，白天变长，雨水增多，枝叶变得繁茂，动物活动也变多了；而斗柄指向太阳落下的方向，气候、动物、植物则发生相反的变化。古人最重要的生产活动是采集和狩猎，而气候变化对采集和狩猎有决定性的影响，因此古人用春、秋来命名和描述这样的变化。

春秋交替的周期之中，月亮有十二次圆缺的变化，因此十二是天地的自然规律，从一到二，一直增加到十二，过了十二之后，又重新从一开始。

十二是一个周期，所以生活当中有有十二时辰、十二月，中医有十二正经，都是这一规律的体现。究其根本，十二和月的关系最为紧密，日月之中，日应阳，月应阴，男女之中，男应阳，月应阴，因此十二和女性更为相应，所以《红楼梦》只能有十二钗，而不会是别的数字，也不会用十二个男子来撰写红楼故事。

“十二钗”之外，还有“副册”，“又副册”，这种三分的方法也并非曹公杜撰，而是由来已久的。如《神农本草经》收录药物三百六十五种，应周天之数，分上中下三品，上品药物一百二十种，为君，主养命以应天，有轻身益气、不老延年的功效；中品药物一百二十种，为臣，主养性以应人，有遏病补虚的功效；下品药物一百二十五种，为佐使，应地，多有毒，有祛邪治病的功效，不可久服。再如《西游记》蟠桃也分上中下三品，都是这种思想的体现。